Jeu de collégiens, à l’origine, le rugby s’est transformé au fil du temps, modernisé, structuré. Au début du 19ème siècle, les familles de la haute société anglaise scolarisent leurs enfants dans des collèges réputés : Harrow, Shrewbury, Chaterhouse ou Rugby. Les activités de plein air y ont une place non négligeable. Chaque collège possède un jeu particulier, emblème du collège.
En 1823, William Webb Ellis, élève du collège de Rugby en Angleterre, s’illustre dans un match de football. Il ramasse le ballon à la main et, au lieu de reculer et de dégager son camp comme le règlement l’y autorise alors, il se met à courir et traverse la défense adverse… le ballon toujours à la main. Un nouveau sport est né, auquel le collège de Rugby donne son nom.
La première fédération nationale, la Rugby Football Union (RFU), est créée le 26 janvier 1871. Elle est anglaise. Deux mois plus tard, en mars, l’Angleterre affronte l’Ecosse lors du premier match international de rugby.
Le rugby gagne du terrain Après s’être implanté dans les colonies britanniques telles que l’Australie, la Nouvelle-Zélande ou l’Afrique du Sud, le rugby gagne les côtes françaises. Le premier club français, Le Havre Athlétique, voit le jour en 1872. Le rugby prend ensuite son essor dans les écoles.
Le 20 mars 1892, le Racing-Club de France est sacré premier champion de France de rugby, après avoir battu le Stade français. La finale est arbitrée par le baron Pierre de Coubertin, fondateur du championnat. C’est lui qui commande à un orfèvre, Charles Brennus, le bouclier qui récompense le vainqueur. Aujourd’hui, le bouclier de Brennus est toujours remis à l’équipe championne de France.
Les tournées internationales se développent. Une sélection anglaise se rend ainsi en Nouvelle-Zélande, en Australie puis en Afrique du Sud, des Maoris néozélandais disputent une compétition dans les îles Britanniques et la France va jouer au Royaume-Uni.
De nouvelles compétitions:
En 1900, les Jeux Olympiques sont organisés à Paris. Pour la première fois, le rugby est inscrit au programme. La France, dont l’équipe est composée de Parisiens, est sacrée championne olympique après sa victoire sur une sélection anglaise (27-17).
Le tournoi des Cinq Nations voit le jour en 1910 avec l’entrée de la France. Cette épreuve devient rapidement la compétition la plus importante. Le tournoi n’est interrompu que lors des deux guerres mondiales. Et, entre 1931, et 1944, la France en est exclue, notamment pour cause de professionnalisme. Après la Seconde Guerre mondiale, les rugbymen, encore amateurs, partagent leur temps entre les championnats nationaux, le tournoi des Cinq Nations et les tournées, en particulier dans l’hémisphère sud. Cependant, la plupart des sportifs ne sont pas satisfaits par ce rythme. Ils souhaitent disputer davantage de compétitions.
En 1980, Albert Ferrasse, président de la Fédération Française de Rugby, lance l’idée d’une Coupe de Monde. Cinq ans plus tard, le 22 mars 1985, la Coupe du Monde de rugby voit le jour à Paris : les membres de l’international Board, instance régulatrice du rugby international, adoptent à l’unanimité la création de cette épreuve. La première édition, en juin 1987, se déroule en Australie et en Nouvelle-Zélande. Elle remporte un véritable succès. Depuis, le monde du rugby se retrouve tous les quatre ans pour une grande fête. Lors des éditions suivantes, des éliminatoires sont instaurés pour désigner les seize nations participantes.
L’édition de 1995 reste une grande date dans l’histoire du rugby. L’Afrique du Sud, pays hôte, vient de réintégrer le giron du sport mondial, après en avoir été exclue de nombreuses années à cause de l’apartheid (les blancs et les noirs vivaient séparément). Son équipe, qui participe pour la première fois à cette épreuve, la remporte. Après ce sacre, le pays se fédère et le rugby devient « open ». Aussi bien les amateurs que les professionnels sont admis. Les primes de matchs et les salaires sont désormais autorisés, et surtout dévoilés au grand jour.
Les Coupes du Monde vont s’enchaîner tous les quatre ans en alternance entre les deux hémisphères. A ce jour, l’équipe de France est parvenue 3 fois en finale sans jamais la gagner. Seule en Europe, l’équipe d’Angleterre a fait mieux que la France en remportant la Coupe du Monde 2003 grâce à un joueur exceptionnel du nom de Jonny Wilkinson. En 2007, c’était au tour de la France de recevoir cette compétition. En 2011, le pays hôte, la Nouvelle-Zélande, a battu la France en finale d’un tout petit point ! En 2019, la dernière World Cup a eu lieu au Japon et a vu la victoire des Sud-Africains. Ce qui nous donne 3 victoires pour la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud, 2 pour l’Australie et 1 pour l’Angleterre. La prochaine Coupe du Monde, la dixième, aura lieu en 2023 en France, avec peut-être une des équipes en résidence au RCC et à Compiègne !
Toujours plus de compétitions
Le rugby a trouvé un public, les télévisions souhaitent retransmettre des matchs. C’est donc en partie pour répondre à leur attente que de nouvelles compétitions sont créées. Dans l’hémisphère sud, les Tri-Nations opposent, tous les ans, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud. Douze provinces de ces pays de retrouvent également pour un championnat annuel, le Super-12, devenu Super-14 et maintenant élargi en Super-15. Depuis 2012, le Tri-Nations est devenu le Four-Nations avec l’arrivée de l’Argentine dans l’élite des équipes du « sud ».
Une Coupe d’Europe des clubs est créée, dont la première finale est remportée, le 7 janvier 1996, par Toulouse aux dépens des Gallois de Cardiff. Le Stade Toulousain et le club irlandais du Leinster l’ont déjà remportée 4 fois. Toulon (3 fois) et Brive (1 fois) sont les autres clubs français vainqueurs de ce trophée.
Le tournoi des 5 Nations s’est élargi en l’an 2000. Il a accueilli l’Italie et est devenu le Tournoi des Six Nations suivi par toute l’Europe du rugby.
En un peu plus d’un siècle, notamment au cours des deux dernières décennies, le rugby a donc pris une place importante dans le sport mondial. De très nombreux français suivent régulièrement le Championnat de France, le Tournoi des Six Nations, la Coupe d’Europe des clubs et la Coupe du Monde.
Au XXIe siècle, la pratique du rugby par les jeunes femmes s’est énormément développée. D’ailleurs, les équipes de France féminines de rugby sont extrêmement compétitives. Les équipes… car dans le même temps où le rugby à XV s’internationalisait, le Rugby à 7, une nouvelle forme de jeu, s’est largement développé et est maintenant présent aux Jeux Olympiques.
LES GRANDES DATES DE L’ HISTOIRE DU RUGBY
In 1845, three boys at Rugby School in England published the rules of a game that had been played at their school for at least 100 years. They called it “rugby football” and all the modern forms of rugby developed from their game, including rugby league, touch rugby, rugby sevens, wheelchair rugby and rugby union, as well as other games such as American and Canadian football. While all the forms of rugby are popular, rugby union is the form of the game we will be looking at here. It is by far the best known, and its premier tournament, the Rugby World Cup, is one of the biggest sporting events in the world. Only football’s FIFA World Cup and the Olympic Games are watched by more people than the Rugby World Cup.
Many historians believe rugby developed from a game called “Cornish hurling” that was played in Cornwall, England, in the 17th and 18th centuries. In this game, the first team to get the ball to their “goal” was the winner, and there were very few rules and no referees. It was a wild and dangerous game, and rugby may have been created as a less-violent form of Cornish hurling, with rules and a referee, that upper-class boys in a school like Rugby could play without getting seriously hurt.
After the boys at Rugby school published the rules of their game in 1845 it spread throughout England, and in 1871 clubs from all over the country met in London to form the Rugby Football Union. The game continued to develop until 1895, when a major dispute over payments to players led to the formation of a rival organization, the Northern Rugby Football Union. These two organizations competed for control of the game, but neither could win total control. As a result, two forms of the game, or “codes”, developed. One was run by the Rugby Football Union and called “rugby union”, and players of this code couldn’t earn money from the game (though rugby union players can earn money now). The other was run by the Northern Rugby Football Union and called “rugby league”, and players of this code were allowed to earn money. These two codes have slightly different rules, with the most important differences being in the way play is continued after a player has been tackled, and in the number of players on each team; 15 for rugby union and 13 for rugby league. Both codes spread to many countries in the 20th century, and countries that now have strong rugby union teams include France, Australia, England, Ireland, New Zealand, Fiji, Canada, South Africa, Wales, Argentina, Italy, and Scotland.
“Football is a gentleman’s game played by ruffians, and rugby is a ruffian’s game played by gentlemen.”
This old British saying cleverly contrasts football (or soccer) with rugby. “Ruffian” is an old-fashioned word meaning a tough, violent, possibly criminal person. The saying shows the irony of the fact that a rough and dangerous game like rugby was played by polite, well-educated “gentlemen”, while the much gentler and safer game of football was played by tough, lower-class men with a reputation for violence. Even today rugby players might seem to be very polite gentlemen when compared to many footballers, especially those seen swearing at referees and angrily abusing them when a decision goes against them. Some people might even say that this old British saying still applies today.